Le visiteur de Liverpool ne manquera pas de remarquer sur les quais de la Mersey un majestueux édifice qui domine les rues de la cité. Le Royal Liver Building était lors de son inauguration, au début du siècle dernier, le plus haut bâtiment d’Europe. Il s’est imposé depuis comme le symbole de la ville. Depuis 2004, il est l’un des 3 bâtiments du Pier Head désignés comme « The Three Graces » (les trois grâces) classés au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Un navire amiral de béton
En 1907, le Royal Liver Group, une compagnie d’assurance et d’investissements financiers, décide la construction à Liverpool d’un immeuble de bureau pour accueillir ses 6000 employés. La compagnie désigne Walter Aubrey Thomas pour conduire le projet. Les fondations furent entamées le 11 mai 1908 et le bâtiment fut inauguré 3 ans plus tard, le 19 juillet 1911. Véritable navire amiral de la compagnie, il sera utilisé comme tel jusqu’en 2011. Il est aujourd’hui la propriété du Royal London Group qui loue les bureaux de l’imposant bâtiment à d’autres sociétés.
Un air de nouveau monde
Le Royal Liver Building ne peut cacher sa parenté architecturale avec les grattes ciel de New York ou de Chicago. Les lignes créées par Walter Aubrey Thomas dévoilent des inspirations variées : Art Nouveau bien sûr mais aussi Baroque et Byzantine. Si ce type d’architecture était très en vogue en Amérique du Nord au début du XXème siècle, il s’avérait alors totalement inédit en Europe.
Autre innovation sur le vieux continent, sa structure en béton, suscita admiration et opposition lors de sa construction. Certains, partisans de la pierre, prétendaient que l’édifice ne résisterait pas à l’épreuve du temps. Son architecture et sa structure novatrices vont lui valoir de faire de nombreuses unes lors de son inauguration. Il restera ainsi longtemps sous les feux de la rampe.
Grand, haut et élégant
L’édifice central qui atteint près de 51 mètres de hauteur est constitué de 13 étages dont dix de bureaux. Il offre 30472 m² de bureaux et salles diverses qui vont d’une quarantaine de m2 à l’étage complet en open space soit plus de 2500 m² ! Son orgueilleuse et très réussie façade s’ouvre sur la Mersey d’un côté et l’intérieur de la cité de l’autre.
L’édifice supporte deux magnifiques tours horloges qui lui apportent un équilibre esthétique et une élégance très britannique. Ces tours culminent à 98 m et offrent des cadrans d’horloges de 7,6 m de diamètres qui affichent l’heure tant pour les habitants de Liverpool que pour les marins en transit sur la Mersey. Ces cadrans, plus grands que ceux du fameux Big Ben de Londres, sont appelés localement « Georges clocks » du fait de la proximité entre l’inauguration du bâtiment et le couronnement du roi Georges V qui fut célébré le 11 juin 1911.
Des oiseaux de légende
Au sommet de chaque tour trônent un Liver Bird. Cet animal mythique, mi cormoran mi aigle, tient dans son bec un brin de genet en hommage aux Plantagenets et est aujourd’hui l’emblème de la ville de Liverpool. Sur le Royal Liver Building, l’un regarde le large tandis que l’autre regarde la ville. La légende dit que l’un veille sur les habitants tandis que l’autre guette l’arrivée de nouveaux navires et protège leurs marins. Mais une autre affirme que ces deux oiseaux forment un couple. Le mâle a les yeux rivés sur la ville pour veiller à la bonne ouverture des pubs tandis que la femelle tournée vers le fleuve attend le retour des beaux marins. Cependant tous les habitants de la ville s’accordent à dire que le jour où ses oiseaux s’envoleront, sonnera la fin de Liverpool.
Le Royal Liver Building est un incontournable de la ville de Liverpool. Son rez de chaussé est ouvert au public et offre un café somptueux. N’hésitez pas à vous y rendre depuis le fleuve, la perspective y est fantastique.
