Le port de Liverpool est un complexe portuaire qui reste aujourd’hui un exemple mondial en termes de technologie novatrice de construction et de gestion portuaire. Situé à l’embouchure de la Mersey sur la mer d’Irlande, il compte comme quais : le quai de Brunswick à Liverpool, les quais de Seaforth et les quais de Birkenhead.
Ce port a trouvé malheureusement son essor dans le commerce triangulaire qui impliquait la vente d’esclave. Il devint ainsi le point principal de passage vers l’Amérique. L’empire britannique en a tiré d’énormes richesses qui ont contribué à son développement.
La naissance du port de Liverpool
Le plus vieux dock de Liverpool date de 1715. Le quai de Liverpool était à partir du 18ème siècle, le premier quai commercial clos au monde. Au fil du temps, il s’est étendu avec l’ajout de quais supplémentaires, formant un nouveau système de quais interconnectés. En 1846, les docks de Liverpool furent les premiers à être construit uniquement en matière incombustible.
Il est devenu un port commercial incontournable notamment dans la période de transfert d’esclave d’un continent à un autre, du commerce général transatlantique et de l’émigration européenne.
L’abolition de l’esclavage en 1807 a en effet contraint le port à se reconvertir dans d’autres activités portuaires. Entre 1830 et 1930, on estime à plus de 9 millions le nombre de migrants qui sont arrivés à Liverpool pour partir vers les États-Unis ou l’Australie à la recherche d’une vie meilleure. Certains de ces migrants (notamment irlandais) sont finalement restés dans la ville pour former des colonies.
De nombreux marchands de la capitale britannique à cette époque se sont également installés à Liverpool pour développer le commerce. On construisit ainsi de nombreuses entreprises de tabac et la bourse de coton.
La contribution à la Seconde Guerre mondiale
Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939 – 1945) le port de Liverpool, géographiquement proche des Amériques, servit de porte d’entrée aux approvisionnements américains. Le quartier général des Forces alliées, coordonnant les convois en provenance des États-Unis ainsi que la bataille contre les sous-marins allemands, y était installé. La ville subira de lourdes conséquences à cause des bombardements pour détruire ces installations. Les années qui ont suivi la fin de la guerre n’ont pas été plus faciles pour Liverpool. Elle n’a pas échappé à la récession connue globalement en Angleterre.
Du déclin du port à son renouveau
Au début du 19e siècle, on estimait que 40% du commerce maritime mondial passait par le port. À l’entame du 20e siècle c’était plus de vingt mille emplois qui avaient été créés. Dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, tout a basculé. Les docks étaient désertés et les ouvriers licenciés. Dans les années 1960, la crise a continué et le développement du transport par conteneur a eu des conséquences négatives sur les activités des docks. Les quais et les docks étaient laissés à l’abandon et sont devenus le symbole de la misère industrielle.
En 1971, beaucoup de quais ont été fermés pour laisser place à des constructions immobilières telles que les bâtiments à Pier Head, des propriétés commerciales à Toxteth ou encore l’arène de Kings Dock. Une grande station d’accueil de conteneurs de céréales sur le quai de Seaforth a été ouverte en 1972, ceci n’a pas réussi à faire revivre le port.
Après cette crise profonde, le gouvernement a entrepris dans les années 80, des plans de réhabilitation de plusieurs docks dans le pays dont celui de l’Albert Dock à Liverpool. Depuis 2004, le port de Liverpool est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Aujourd’hui, les docks de la ville ont un tout autre visage et sont devenus la principale attraction de la ville avec des bateaux de croisière, des musées et d’autres édifices historiques que l’on retrouve alentour. Son influence sur le commerce mondial et ses techniques avant-gardistes de construction portuaire ont fait du port de Liverpool une référence dans le monde entier.
